Sopwithは1984年にDavid L. Clarkがオリジナルの画期的なIBM PCである5150向けに制作したビデオゲームだ。特徴的な4色CGAパレットと、同じく特徴的なPCスピーカーのサウンドトラックを備えている。

また、現在も開発が続けられている最も古いビデオゲームのひとつでもあり、その歴史を知るのにすっかり夢中になった自分に驚いた。

（まず、ブラウザでSopwithをプレイできる。「single player」→「novice」の順に選ぶと、独特なキーボード操作についてゲームが説明してくれる。）

現在このプロジェクトをメンテナンスしているのはSimon Howardだ。彼はSopwithの興味深い歴史について書いているが、こうしたマイナーなタイトルを親しみやすく丁寧に保存しようとする姿勢に共感を覚える。ぜひその歴史のページを読んでみてほしい。

そこから興味深い事実を知った。このゲームはもともとネットワーク機器のデモとして作られたもので、作者自身が何年もの間、ゲームが「出回っている」ことに気づいていなかったのだ：

展示会用のデモとして作られたSopwithが、どのようにして一般に流出したのかは不明だ。David L. Clarkがそれが「外に出てしまった」ことに気づいたのは2000年ごろになってからだった。知らぬ間に、Sopwithは何年も前からIBM PC用の初期ゲーム集の中で流通していたのだ。最初のバージョンがリリースされてからわずか2年ほどで、PC Magazineのような雑誌には、IBM PC用ゲーム集の一部としてSopwithを販売する広告が掲載されるようになっていた。

Howardが始めた現代版はSDL Sopwithと呼ばれている（SDLはクロスプラットフォームのグラフィックスライブラリだ）：

SDL SopwithはオリジナルのDOS版のソースコードから直接派生したもので、1984年にまで遡る変更履歴のコメントが今も残されている。

今のSopwithで私が特に気に入ったのは、指針／フィロソフィーのページで、これも全文読む価値がある。いくつか印象的な原則を抜粋する：

• Sopwithには尊重し保存されるべき長い歴史がある。デフォルトでは、ゲームは常にオリジナルのDOS版と同じようにプレイできるべきだ。とりわけゲームプレイは大きな違いなく同じであるべきだということだ。このプロジェクトを初めて見つけた人は、かつて若い頃に遊んだゲームを、見事なまでに正確に再現したものだと感じられるはずだ。 […]
• 一部の新機能は、控えめで邪魔にならず、慎重に検討されたもので、オフにできる限り、デフォルトで有効にしてもよい。一例が勲章（medals）機能だ。
• ゲームは決して「本来の自分ではないもの」になろうとはしない。つまり、常に4色CGAグラフィックス、PCスピーカーの効果音、低解像度のディスプレイであり続けるということだ。例えば高解像度スプライトや3Dモデル、デジタル効果音やMP3音楽が追加されることは決してない。目指すのは「平凡な現代のゲーム」ではなく「素晴らしい昔のゲーム」であることだ。
• 新機能は楽しいもので、ゲームのコミカルな側面を認識したものであるべきだ。機能は、ただやみくもに考えなしに追加するのではなく、慎重に検討された上で取り入れられるべきだ。

このあたりには、ヴィンテージゲームだけでなく、多くのソフトウェアが学べることがあると感じた。HowardがSopwithのルーツを忘れずに成長させつつ、1984年以来変わったことも理解している点に感心した。「目指すのは『平凡な現代のゲーム』ではなく『素晴らしい昔のゲーム』であること」という一節を、例えば次のように言い換えることもできるだろう：

肥大化した平凡なアプリになるくらいなら、焦点の絞られた優れたアプリである方がいい。

最後に、私はどうやってSopwithを知ったのか。Howardがこの魅力的なインストール画面を見せてくれたのだ：